短鎖脂肪酸ってなに？

短鎖脂肪酸とは？

私たちが食べた食物繊維やオリゴ糖などの一部は、小腸では消化・吸収されずに大腸まで届きます。 それを腸内細菌が利用して発酵すると、さまざまな代謝物がつくられます。

その代表が、酢酸・プロピオン酸・酪酸です。 これらは「短鎖脂肪酸」と呼ばれ、腸の中だけでなく、私たちの体のさまざまな働きとの関係が研究されています。

大腸でビフィズス菌やブラウティア菌によって作られた酢酸は、腸内を産生にして有害菌が増えるのを抑制したり、体に吸収されて利用されるほか、ほかの腸内細菌の代謝にも利用されてプロピオン酸や酪酸が作られます。

酪酸は、フィーカリバクテリウムなどの酪酸産生菌によって作られます。 大腸の上皮細胞にとって重要なエネルギー源です。ぜん動運動を活発にしたり、腸のバリア機能や免疫との関係でも注目されています。

これまで登場した菌たちと、どうつながる？

第6回から紹介してきたビフィズス菌、酪酸菌、ブラウティア菌。 それぞれ別の菌として紹介してきましたが、腸の中では独立して働いているわけではありません。

例えば、ビフィズス菌は糖を発酵して酢酸や乳酸をつくります。 また、ブラウティア菌の仲間は酢酸などの代謝物をつくります。

一方、フィーカリバクテリウムなどの酪酸産生菌のなかには、 ほかの菌がつくった酢酸などを利用しながら酪酸をつくるものがいます。

ある菌がつくった物質を、別の菌が利用する。 このような菌どうしの物質の受け渡しを「クロスフィーディング」と呼びます。

つまり、腸活を考えるときも、「○○菌だけを増やせばよい」と考えるより、 さまざまな菌が働きやすい腸内環境を育てるという視点が大切です。

短鎖脂肪酸は、私たちの体で何をしている？

腸内細菌がつくった短鎖脂肪酸の多くは腸から吸収され、私たちの体で利用されます。 特に酪酸は大腸の上皮細胞の重要なエネルギー源となり、腸のバリア機能を支えています。

• 腸の粘膜やバリア機能を支える
• 免疫の調節に関わる
• エネルギーや糖・脂質の代謝に関わる
• 腸内の環境を整える働きにも関わる

短鎖脂肪酸とそれを作る腸内細菌は、私たちのおなかにとって大事なパートナーのような存在ともいえます。

では、短鎖脂肪酸をつくるには？

腸内細菌が短鎖脂肪酸をつくるためには、まず腸内細菌に「ごはん」が届く必要があります。

その代表が、食物繊維やオリゴ糖です。 私たちは短鎖脂肪酸を直接つくるのではなく、食事を通して腸内細菌に材料を届けています。

こう考えると、「腸内細菌に何を食べてもらうか？」が、 腸活の大切なポイントであることが見えてきます。

ただ、「多ければ多いほどよい」わけではないようです。 あまり過剰だとおなかが緩くなったりガスがたまったりして困ってしまうこともあるようです。何事もほどほどですね。